Благородный опал. Этот камень хорошо всем известен. И хотя его название, происходящее от латинского <opalus> или даже еще более древнего санскритского <upala>, означает <драгоценный камень>, таковым опал чаще всего, увы, не является. Слишком уж много его в природе.

Опал состоит из оксида кремния и (на 5-10 %) из молекул воды SiO2+H2О, твердость по Моосу 6,5. Особенность камня в том, что у него нет кристаллической структуры. Взамен у опала есть своя особая <суперструктура> из частиц оксида кремния, соединенных в мельчайшие сферические упаковки. В обычных опалах они имеют разный размер и расположены хаотично. Но в благородных опалах эти упаковки более упорядочены, благодаря чему камни обладают важной особенностью - они играют цветом. Этот завораживающий эффект называется опалесценция. Камень выглядит так, будто по нему плывут цветные облака. Вдобавок игра может идти несколькими цветами!

Но на этом <классовое деление> у опалов не кончается. Хотя благородные опалы активно используются в ювелирном деле, далеко не все они ценятся высоко. По цене только одна разновидность опала действительно сравнялась с драгоценными камнями - это черные опалы. Стоимость такого камушка величиной с первую фалангу среднего пальца может легко достигать 50 тысяч долларов. Дело в том, что только у черных опалов опалесценция ощущается наиболее ярко. У белых же этот эффект забивается светлым фоном.

Так уж вышло, что именно в Австралии опалов находят больше всего. Когда-то, несколько миллионов лет назад, часть ее территории была покрыта водами внутреннего моря. Со временем море высохло, вода отступила. Ее остатки вместе с частицами кремнезема заполняли трещины и ниши в обнажившейся породе. Медленно высыхая, они образовывали опал. Можно сказать, что нынешнее сияние австралийских опалов - это блеск волн давно исчезнувшего моря. Люди добрались до них только в XIX веке, в 1849 году опалы случайно нашли на скотоводческой ферме Тарравилла. Со временем были освоены основные австралийские месторождения: Уайт Клиффс, Лайтинг-Ридж, Андамука, Кубер-Педи. Именно оттуда ведут свое происхождение самые лучшие опалы. Кстати, Кубер-Педи на языке аборигенов Австралии означает <белый человек, сидящий в дыре>. Это название очень точное - работы на месторождениях велись примитивными методами - киркой и лопатой копали ямы глубиной от 5 метров и более, ведрами из них вытягивали породу, старатели прятались от жары и ветра в выкопанных ими же ямах.


Но, разумеется, этот камень находят не только на Зеленом континенте. Опал известен с давних времен, его описал еще римский историк Плиний: <В нем есть мягкость огня рубина, яркость лилового аметиста и морская зелень изумруда - это сочетание создает великолепие, называемое опалом>. Римляне добывали этот минерал в Карпатах. В Средние века опал называли <глазным камнем> из-за бытовавшего мнения, что он оказывает благотворное влияние на зрение. Некоторые считали, что ношение опала может сделать человека невидимым, и поэтому он был очень популярен среди воров.

Роскошный подарок сделал однажды Наполеон своей любимой Жозефине - преподнес ей великолепный огненный опал под названием <Горящая Троя>. Жаль, что император не разглядел в этом опале пожара Москвы, в котором сгорела его слава. Прояви он бOльшую проницательность, лучше было бы и ему, и Москве. Впрочем, теперь этот камень мог бы стоить дорого разве что из-за своих бывших владельцев. Цены на огненные опалы сейчас очень низки, их даже не все геммологи относят к благородным опалам.

Популярность опалу создал Вальтер Скотт, чьими романами когда-то все зачитывались. В одной из книг он вывел потрясающе сильный образ женщины, жизненная сила которой зависела от опала, который она носила в волосах. Кончилось все это плохо: внутренний огонь камня внезапно потух, и женщина умерла. Поэтому появилось поверье, что камень этот приносит своему обладателю несчастья.
Новому всплеску популярности опала тоже способствовала женщина, только на этот раз не придуманная. Звали ее Виктория, и она правила в Англии в том же XIX веке. Для англичан королева Виктория стала очень важной, знаковой фигурой - ее именем названа целая эпоха. Как раз в годы ее правления в Австралии нашли первые черные опалы, и именно Виктория устроила этому камню, как сейчас сказали бы, промоушн. Ведь Зеленый континент был тогда известен только тем, что Британия высылала туда каторжников. Вот королева и решила подправить имидж колонии, чтобы Австралия стала ассоциироваться не с каторгой, а с прекрасным камнем. Да и дать заработать своим подданным тоже не мешало. Виктория сама стала носить украшения с черными опалами, надела их на дочерей, дарила своим приближенным на свадьбу. Ее план увенчался успехом: черные опалы вошли в моду и стали очень дороги.


С опалами очень любили работать ювелиры эпохи стиля <Ар Нуво>, которых привлекали их таинственные завораживающие переливы.

Черный опал не обязательно черного цвета. Черный - это цвет его <тела>, основы. Вся прелесть в том, что этот многоцветный камень может играть, становясь оранжевым, голубоватым, красноватым, золотистым, сиреневым или серебристо-зеленым (последние два варианта встречаются чаще всего). Сама основа только у немногих камней насыщенного черного цвета. Такие опалы ценятся выше всего, но даже в Австралии чаще находят камни темно-серого или даже светло-серого цвета основы.

Опалы обычно поступают на рынок только в виде кабошонов. При обработке очень важно не нагреть камень и этим не испор-тить его. Надо избегать нагревания опала и в быту, иначе он потеряет свой цвет и перестанет играть (восстановить его возможно только в вакуумной установке). Бич черных опалов - самопроизвольное растрескивание. Поэтому при покупке обязательно поинтересуйтесь, проходил ли камень стабилизацию. Чтобы улучшить игру камня и замаскировать трещины, опал часто обрабатывают разными видами масел и восков. Такое <лечение> сильно снижает цену.
Поскольку качественные крупные опалы довольно редки, часто эти камни используют в дублетах и триплетах, то есть накладывают опал на другую основу. В нашу страну благородные опалы попадают в основном в таком виде. Это не считается подделкой, но тоже снижает цену камня. Так как ярче всего игра опала проявляется на черном фоне, при изготовлении дублета используют какой-либо черный минерал, например черный обсидиан. Но выше ценятся такие сочетания естественного происхождения - боулдер-опалы. Это пленочные опалы, образовавшиеся на материнской породе. Такие камни, наоборот, могут быть дороже однородных опалов. В триплете добавляют еще и верхний слой - какой-нибудь прозрачный минерал, который должен защитить хрупкий опал от воздействия внешней среды.

Заметим, что у благородного опала игра цвета должна быть заметна при нормальном освещении с расстояния хотя бы в 60 сантиметров, а лучше - с метра. Если такой эффект не наблюдается, сразу записывайте этот черный опал в категорию <драгоценных> камней, которые продаются вразвес.

Самые лучшие черные опалы добывают в Австралии, кроме того, есть месторождения в Бразилии, Мексике (опал широко использовался еще ацтеками), США. Сейчас начались разработки месторождений в Эфиопии и Мали.

Поскольку цена опала зависит от игры цвета, а ее восприятие всегда субъективно, то оценка стоимости даже квалифицированными экспертами дает очень большой разброс. Закономерность такая: выше ценят те опалы, в которых есть красные и желтые блики, ниже - те, в которых переливаются только синие и зеленые. Несколько лет назад в Америке провели увлекательный эксперимент. Кольцо с опалом было представлено по очереди нескольким солидным ювелирным фирмам. Минимальная оценка составила 200 долларов, максимальная - 5500!

В России черный опал сейчас непопулярен. Его репутация, как и многих других драгоценных камней, была подорвана в советское время, когда в ювелирных изделиях опал без зазрения совести заменяли пластиковой имитацией. Да и вообще, наш покупатель просто не представляет себе, какое это чудо - благородный опал с хорошей игрой цвета. Он этого никогда не видел.

Зато у нас в стране умеют выращивать искусственные опалы. Этим активно занимался ВНИИСИМС (Всероссийский научно-исследовательский институт синтеза минералов и сырья) в Александрове. Поскольку опал - минерал вторичного происхождения, который образуется в результате заполнения пустот кремниевым гелем, оказалось возможным воспроизвести этот процесс в лабораторных условиях. Более того, ЗАО <Опалон> довело выращивание опала до промышленных масштабов. С экономической точки зрения это не стало золотой жилой - слишком упали цены на все искусственные аналоги ювелирных камней, включая черные опалы всех разновидностей. Но оказалось, что искусственный опал представляет интерес не только и не столько как ювелирное сырье, а как материал, позволяющий получать нанокомпозиты и другие ранее неизвестные структуры.